“低首下心”一语，出自唐代文学家韩愈的《祭鱷鱼文》。
韩愈，字退之，唐德宗时进士，曾任监察御史、国子博士、刑部侍郎等职。宪宗时，因得罪于朝廷，被贬出京，远放为潮州刺史（潮州治所在今广东潮安）。到任后，得知恶溪中有鱷鱼为害，百姓深受其苦，便写了这篇文章。名为祭文， 实是严正痛斥之词，历数鱷鱼罪状，限令徙避，否则定将尽杀。凛然大义，寄托了作者对当时邪恶势力的满腔愤慨，并表达了誓必斗争到底的决心。文中有这样一段：
“鱷鱼睅然（睅〔hàn〕）不安于溪潭,据处食民畜、熊、 豕、鹿、獐，以肥其身，以种其子孙，与刺史抗拒，争为长雄。刺史虽驽弱，亦安肯为鱷鱼低首下心，伈伈(xīn）睍睍（xiàn）,为民吏羞，以偸活于此耶？” （睅，眼睛突出，形容凶狠之状。伈伈，恐惧貌；睍睍，不敢正视的样子。）这一段的大意是说：鱷鱼凶狠,不老老实实住在溪里,却盘踞在这里吞食百姓的家畜和山熊、野猪、鹿、獐等兽，以养肥自身，繁殖后代,竟敢同州官对抗争雄。我这个刺史即使软弱无能，又怎肯在鱷鱼面前低首下心，恐惧害怕，受百姓和属吏的耻笑，而在此苟且偷生呢？
“低首下心”，形容低头顺从，甘心屈服，后来就作为成语了。现代文学家朱自淸《民众文学的讨论》：“用教师的口吻在文学里，显然自己已搭了架子，谁还愿意低首下心来听你唠叨呢？”
另有与“低首下心”的意思相近而微有区别的两个成语：—是“低声下气”，形容说话恭顺卑微；一是“低三下四”，形容地位轻贱低下。例如：明冯梦龙《醒世恒言》卷三：“曲意替他遮护，更兼低声下气，送暖偷安，逢其所喜，避其所讳。”
淸孔尚任《桃花扇•听稗》：“你丢下这乱纷纷的排场俺也干不成。你嫌这里乱鬼当家别处寻主，只怕到那里低三下四还干旧营生。……”淸吴敬梓《儒林外史》第四十回：“请你家老爷出来!我常州姓沈的,不是什么低三下四人家！……”
