相传在很久以前，有位叫白霞的姑娘，她在田野里割草时，挖到了一种植物的地下块茎，由于饥饿难耐，她就试着将块茎放在嘴里咀嚼，想拿它填饱肚子。谁知吃完就吐了起来，她赶快嚼块生姜止呕，呕吐止住了，谁知连久治不愈的咳嗽都治好了。于是，白霞就用这种药和生姜一起煮汤给乡亲们治咳嗽病，效果甚好。但这种植物块茎含浆液丰富，要清洗好多次才能使用。一天，白霞在河边清洗这种药的时候，不慎滑入河中丧命。当地人们为了纪念她，就把这种药命名为“白霞”。后来，人们又发现白霞在夏秋季节采收，加上时间的推移，就逐渐把“白霞”改成“半夏”了。
当然，这只是个传说，（故作老师状）不过这个故事告诉我们什么呢？
1、半夏入药部分为块茎。
2、生半夏并不止呕，反而催吐。
3、生姜解半夏毒。
4、半夏的镇咳作用其实比止吐作用强。
5、半夏的炮制过程中有“洗”。
6、半夏之名的由来。
这些内容在接下来的文章中都会细细讲到，我们首先讲一下半夏的由来。
半夏之名的由来，到底是“半夏采”还是“半夏生”？目前还是有一定的争议的。一说半夏在夏秋季节采收，故名；一说半夏生于夏至日前后，此时一阴生，天地间不再是纯阳之气，夏天也过半，故名半夏。
半夏之名始见于《礼记•月令》:“仲夏之月，鹿角解，蝉始鸣，半夏生，木堇荣……五月半夏生，盖当夏之半也，故名”。郑玄注：“半夏，药草。”《急就篇》卷四:“半夏皂荚艾橐吾。”颜师古注：“半夏，五月苗始生，居夏之半，故为名也。”半夏是因为生于夏历五月而得名，此后一直沿用该名。然而后世所用天南星科植物半夏生于二月，此半夏与之生物学特性不符，因此有学者对先秦时药用半夏品种存疑。
我们先看一下半夏的生物学特性：半夏为多年生草本，高15～30cm。地下块状茎球形或扁球形。叶出自块茎顶端，叶柄长6～23厘米，在叶柄下部内侧生一白色珠芽；一年生的叶为单叶，卵状心形；2～3年后，叶为3小叶的复叶，小叶椭圆形至披针形，中间小叶较大，长5～8厘米，宽3～4厘米，两侧的较小，先端锐尖，基部楔形，全缘，两面光滑无毛。肉穗花序顶生，花序梗常较叶柄长；佛焰苞绿色，长6～7厘米；花单性，无花被，雌雄同株；雄花着生在花序上部，白色，雄蕊密集成圆筒形，雌花着生于雄花的下部，绿色，两者相距5～8毫米；花序中轴先端附属物延伸呈鼠尾状，通常长7～10厘米，直立，伸出在佛焰苞外。浆果卵状椭圆形，绿色，长4～5毫米。花期5～7月。果期8～9月。
《神农本草经》将半夏列为下品，但是该书仅简单记述了半夏的性味功效，而未见对植物形态和药材性状的描述。最早对半夏性状进行描述的是魏晋时期的本草学著作《吴普本草》，原书虽已亡佚，但我们可以从《本草纲目》对此书转引的内容中看到其对半夏的描述：“生微丘或生野中，二月有始生叶，三三相偶，白华圈上。”其描述较为简单，但是已经基本符合今用天南星科半夏特征。
宋《图经本草》谓：“二月生苗一茎，顶端出三叶，浅绿色，颇似竹叶而光……五月、八月内采根。一云五月采者虚小，八月采者实大。然以圆白，陈久者为佳”清《植物名实图考》曰：“半夏，所在皆有，有长叶、圆叶二种，同生一处，夏亦开花，如南星而小，其梢上翘似蝎尾。半夏，一茎三叶，诸书无异词。”再参考《证类本草》和《本草纲目》附图，可以确证本草半夏原植物与《中国药典》收载是一致的，但由于其叶型变化的渐变性和过渡性，很难划清变种间界限。
关于半夏的采收，古时也有较多的论述，陶弘景提出：“五月、八月采根、曝干”，《图经本草》认为“五月采则虚小，八月采乃实大。”苏颂云：“ 五月、八月采鞭，以灰裹二月，汤洗曝干。”《本草详节》:“半夏，一茎三叶，高二三寸，八月采根。”
从上面的本草考证中可以看出，古人多认为半夏二月生，五月这个时间点上半夏可开花，也可采收，但采收期多以八月为佳。
在查看有关旱半夏种植的技术文章中，可看到旱半夏“倒苗”的说法，半夏“倒苗”就是地上茎叶的枯萎，因为半夏为杂草性极强的植物，遇到营养不良或土壤干燥等不良环境时，它的叶子会枯萎，以保证根茎的生长，正常情况下的倒苗，根茎还是在进行缓慢的生长的，一旦气候土壤等条件达到原生长状态，它们就又会长出叶子。在我国黄河以南，半夏通常在农历二月或三月上旬出苗，五月中、下旬至六月上旬，气温超过30℃以上时，就会出现“倒苗”，待七、八月份气候稍转凉时重新出苗生长，九、十月份当气温低于 15℃ 时，半夏再次倒苗。半夏两次倒苗后可以采收地下块茎，加工后供药用。因此，《礼记•月令》说的“五月半夏生”可理解为五、六月半夏倒苗后，可以采收，而有新的半夏药材上市，此时，正当夏之半，而不是“五月苗始生”，半夏的名称当解释为：五、六月半夏产新，盖当夏之半，故名。但也不可拘泥，我们原来去山里采药时，是农历六月初，同学们有找到刚长出来的半夏，也有开花的，当然也有长成块茎的，古人的记述不是非常准确，而且也存在地理气候的差异，“山寺桃花始盛开”，半夏五月生还是花或者采，应根据实际情况而定。
关于古代半夏药材的生态环境及产地，《神农本草经》首次记载:“半夏，生微丘或生野中”描述的很含糊，无植物产地及形态描述。魏晋《名医别录》记载半夏产地“生槐里川谷”，陶弘景则曰:“槐里属扶风，今第一出青州，吴中亦有，以肉白者为佳，不厌陈久”。槐里，今陕西省兴平市东南；扶风辖境约今陕西省永寿、礼县、户县以西、秦岭以北地区；青州为上古九洲之一，在山东省中部；吴中，泛指春秋时吴地，即今江苏、上海大部及安徽、浙江两者部分地。可知半夏的主产地在陕西、山东一带，江苏、安徽等地亦产，然而质量最好的是山东中部半夏，以肉白者为佳。
唐《千金翼方•药出州土》记载半夏者产河南道谷州、江南东道润州、江南西道宣州三处，“其余州土皆有，不堪进御”宋《图经本草》曰:“今在处有之，以齐州者为佳。”齐州即今山东济南、历城、章丘、济阳等地。《证类本草》提到:“槐里属扶风，今第一青州，吴中亦有。”同时代的寇宗奭在《本草衍义》指出“凡用药必须择州土所宜者，则药力具，用之有据，……不可与他土者更为一物。盖特以其地之所宜立名也。”故其将齐州半夏与华州细辛、上党人参、川蜀当归并称。明《御制本草品汇精要》记载：“道地：齐州者为佳”，清《植物名实图考》曰:“半夏，所在皆有，……乃以鹊山为佳”，鹊山位于今山东济南市北。民国陈仁山《药物出产辨》载半夏“产湖北荆州为最”。
可见，汉魏晋时半夏的主产地在陕西、山东一带，以山东中部半夏质量最好，江苏一带也有出产，唐代半夏的产地主要分布在河南、江苏、安徽一带。自宋、明、清来，半夏以山东济南一带所产者为最上，此外安徽半夏质量也较好。现代全国大部分地区均产，但以四川的产量最大，质量亦佳，为道地药材，而陕西半夏已不可得。半夏主产区和道地产区出现较大变迁，在常用中药中，道地产区变迁十分普遍，产生变迁的原因除了自然环境、经济原因之外，与人文背景关系也相当密切，发现其中的联系需要丰富的知识储备。
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