顾炎武，初名绛,后改为炎武，字宁人，江苏昆山人。生于公元一六一三年(明神宗万历四十一年)。他的家乡有个亭林湖，是南朝梁陈时候文字训诂学家顾野王的园林，顾炎武的故居就在那里，所以后人又称他“亭林先生”。
昆山顾氏，是“江东望族”。顾炎武的祖上，曾做过明朝的大官，到他祖父和父亲一代，家业渐渐衰落。少年时期的顾炎武，受他的嗣祖和嗣母影响很大。他从小天资聪明，七岁到私塾读书，据说能过目不忘。嗣母王氏，喜好历史，平日一面纺纱织布，一面教他学习小学(文字学)和四书。还时常给他讲文天祥、方孝孺、于谦等人物的感人故事，教导他要忠国爱民，正直刚强。这给年少的顾炎武留下了极深的印象，对他以后爱国思想的形成，有着重要的启蒙作用。他的嗣祖顾绍芾(fú，音福)，是一名监生(凡有入国子监读书资格者称监生)，熟悉历史和地理，关心时政，每日阅读“邸报”(明政府用以传知朝政的文书抄本和政治情报)，并亲手用蝇头细字把重要内容抄录下来，长年累月，坚持不断，积累了大量资料。这曾给年幼的顾炎武以很大影响。
从顾炎武十岁起，嗣祖就教他读《左传》、《国语》、《国策》、《史记》，十一岁时读《资治通鉴》，又让顾炎武学习《孙子》、《吴子》等古代兵书。在教顾炎武读书之外，还让他抄书，写心得，并常常指点顾炎武研究天文、地理、兵农等有用的“实学”。从此顾炎武博览群书，每天做读书笔记，常常到深夜才休息，为他后来成为一位渊博的学者，奠定了基础。
公元一六二六年(明熹宗天启六年)，当他十四岁时，和好友归庄一道，参加了复社。从表面上看,复社是当时江南地方的一个学术组织，实际它含有浓厚的政治色彩。参加复社的人，大都是对明末黑暗政治不满，主张改良政治，谋求挽救明朝统治的一些士大夫和知识分子。他们一面讲求学问，一面谈论天下大事，抨击黑暗朝政，成为一种有影响的社会舆论力量。顾炎武通过参加复社活动，接触了社会，渐渐觉察到当时民族的危机，社会的黑暗，政权的腐朽，以及学术风气的空虚，深感讲求“实学”的重要。在这里，他还结识了许多志同道合的朋友，使他能够在日后的抗清活动中，得到多方面的帮助。
公元一六四四年(明毅宗崇祯十七年)，东北地区的满族势力在明朝叛将吴三桂勾引下入关，攻占北京，攫(jué音决)取了明末农民革命的胜利果实，建立起一个以满洲贵族为主体的新的封建王朝-一清朝。此后，清军节节南下，不断地扩充他们的统治区域。一六四五年(清世祖顺治二年)五月，清兵渡过长江，占领南京，接着，又围攻江阴。所到之处，烧杀抢掠，无恶不作，并强迫人民(同剃)发易服，改变民族习俗。清兵的野蛮行径，破坏了生产力的发展，激起了人民的愤怒，各地纷纷掀起抗清的斗争浪潮。面对这种形势，顾炎武发出“天下兴亡，匹夫有责”的呼声，勇敢地投入到这一斗争中去。
当时参加的还有归庄、吴其沆(hàng音巷)和昆山县知县杨永言。他们先参加了苏州的抗清起义。失败后又回到昆山，投身到家乡人民反清的武装斗争中去。一六四五年闰六月，清朝派来汉人知县阎茂才，接着，颁布薙发令。这立即成为斗争爆发的导火线。人们聚集起来，杀掉阎茂才，烧了满清官衔，迎接原来的县令杨永言回城主持政事，封闭城门，抗击清兵。顾炎武和归庄负责传达军令的工作。昆山保卫战自闰六月十五日开始，到七月初六日，坚持了二十一天之久，最后因缺少支援，寡不敌众，失败了。
在两次抗清失败后，顾炎武开始了他终其一生的流浪和亡命生活。就在这时,他的家庭也惨遭横祸。两个弟弟死于清兵屠刀下，生母何氏被砍断右臂。他的嗣母王氏不甘当亡国之民，绝食十五天，以身殉国。死前，她在悲愤中给嗣子留下 遗言:日“无为异国臣子，无负世世国恩。”这一切，不停地在锤炼着顾炎武，坚定着他的民族气节，激发着他的抗清斗志。从一六四六杀出一六五七年春，在这十余年的时间中，顾炎武往返于大江南北,到处了解抗清形势，联络抗清志士，一直进行着隐蔽的反清活动。这期间，他曾屡遭迫害，几乎送掉性命。面对满清政府的高压政策，面对着危险的环境，顾炎武感到无法再在江南活动下去，于是“浩然有山东之行”，一面继续抗清，一面开始了他后半生在北方的治学生涯。
顾炎武一生喜好读书，他的学生潘耒就曾这样说道:“先生的精力非常充沛，超过常人,一生没有其他爱好，从少年到老年，没有一天不读书的。”②他在旅行时，常常是用两匹马换着骑，两匹骡驮着书跟在后面。顾炎武治学，不局限于书本，他十分重视实地考察，把书本记载和实际见闻紧密结合起来。他在北方遍游了山东、山西、陕西、河北、河南，认真考察了这些地方的名胜、古迹、山川、关隘和风土人情。每到险要地方，就找来当地一些老兵或居民询问长短曲折，如果和他平日所闻有不合之处，就打开书籍核对，纠正错误。
他一生治学，有着极其顽强、始终不懈的精神。他曾说:“有一日未死之身，则有一日未闻之道”，“君子之学，死而后已”。这就是说，知识的海洋是浩澜的，永远也学不完，只要不死，就应不停顿地学下去。他一生提倡两大原则，作为求学和做人的标准，即:“博学于文”和“行已有耻”。前者是指广泛学习，获得知识;后者讲为人处事，要有正确的行为规则。他反对虚华不实，因循守旧和剽窃他人成果的学风，主张实事求是，谦虚谨慎，勇于创新。他的代表作《日知录》一书，是积其一生精力写成的一部读书笔记，内容是有关经史、官吏、财赋、典章制度、地理、艺文等方面的心得，对书中所论每一问题，他都穷源溯本，将书本资料和从实地考察得到的资料进行联系对比，考正谬误。
书成之后，他又送给朋友们看，请人提意见。他的一个朋友叫阎若璩(qú音渠)的，看了此书后，指出其中几处错误。顾炎武欣然采纳，立即改正。他搞学问，注重有益于国计民生的“实学”，具有“经世致用”思想。从二十七岁起，他就广泛搜集明代以前中国的经济状况和自然环境方面的材料，准备写两部书，一部为《天下郡国利病书》，专论中国地理经济，如农田灌溉、工矿资源、户口、田赋、徭役等;一部为《肇域志》，记载明代以前中国的经济，探讨地理沿革。这两部书后来都相继问世。
正因为顾炎武一生孜孜不倦地探求学问，使得他在多种学科，如文字学、音韵学、经学、史学、文学上，都获得了巨大的成就。他一生著述共有六十多种，五百多卷，为我国的文化宝库增添了丰富的内容。
《日知录》卷七，《朝闻道夕死可矣》条。 公元一六八二年正月(清圣康照二十一年)，这位一生不向清朝屈服、为祖国文化事业作出巨大贡献的学者，因病逝在山西曲沃县，终年七十岁。
