光绪三十二年（1906年）正月十四日，溥仪出生于清都北京的醇亲王府（又称北府），其父是光绪帝的弟弟载沣。
光绪三十四年（1908年）十月，光绪帝和慈禧太后几乎是在同时患上重病。不久，光绪帝奄奄一息，慈禧太后的身体状况也进一步恶化。由于光绪帝没有后嗣，皇储迟迟没有定下。慈禧太后见光绪帝行将就木，立即召集军机大臣商议皇储一事。当时，清政府面临着内忧外患，地位摇摇欲坠。军机大臣考虑到当前的危急形式，建议立年长之人，以便主持大局。不料，慈禧太后听后大怒，力排众议。最后商议决定，将光绪帝的亲侄子溥仪立为皇储，即位后由溥仪的父亲载沣监国。光绪帝当日从大臣口中闻讯后比较满意，于第二天离开了人世。光绪帝死后的第二天，慈禧也撒手人寰。
十几天后，3岁的溥仪在太和殿即皇帝位，建元宣统，光绪皇后隆裕被尊为“太后”。此后，溥仪在隆裕太后和载沣的辅助下开始治理清王朝。
宣统三年（1911年）八月十九日，孙中山领导同盟会在湖北武昌起义，并迅速得到全国的响应，清政府的统治地位在这次运动的冲击下动摇。不久，孙中山在会议上被推选为中华民国临时大总统。另外，会议还决定改用公历纪元法。同年十一月十三日，中华民国临时政府在南京成立，这一天是公历1912年1月1日。
宣统三年十二月二十五日（1912年2月12日），隆裕太后迫于当时的反清形势，只得以溥仪的名义颁布《退位诏书》。《退位诏书》的颁布，不仅标志着清朝政府的灭亡，而且意味着统治中国人民长达两千多年的封建君主制度的结束。
溥仪退位后，民国政府并没有继续为难他，不仅没有费掉他的皇帝尊号，而且还允许他继续住在宫中。此后的一段时间内，溥仪一直在紫禁城内的养心殿闲居。
1915年12月12日，北洋军阀袁世凯篡夺了辛亥革命的劳动果实后称帝。不过，袁世凯的皇帝梦并不长久，在不到三个月的时间内，他竟一命呜呼。
袁世凯死后，民国大总统黎元洪和内阁总理段祺瑞之间常常发生冲突，这就是“府院之争”的由来。在这种情况下，一些势力纷纷萌生野心，与民国政府进行明争暗斗，其中以张勋领导的辫子军最为突出。张勋出生行伍，清政府未亡时曾任江南提督。袁世凯做了民国大总统后封他为定武上将军。然而，他更加拥护清王朝。之所以要归附民国政府，只是为了保全实力。为了表示自己对清王朝的忠心和辅助溥仪复辟的决心，他在溥仪退位后要求部将一律不准割去辫子，“辫子军”来源于此。
1917年6月中旬，张勋率领辫子军入京，对外声称调节“府院之争”，实际上是在为复辟作准备。待一切准备就绪后，张勋和其他保皇分子于7月1日将12岁的溥仪推上了皇位。
溥仪复辟后，迅速按照清政府的官僚制度分封议政大臣、各部尚书、顾问大臣、总督、巡抚等等。冯国璋、黎元洪、段祺瑞等人皆在受封人员内，然而他们拒不受命。同时，各省督军、南苑航空学校、北京公使团纷纷采取了抗议或声讨复辟的行动。
在武力和舆论的双重压力下，保皇派欲使溥仪复辟的梦想仅仅维持了12日。此时的溥仪虽然能够体会到些许做皇帝的滋味，但还来不及寻思便再次被赶下了皇位，又一次回到了养心殿。
保皇派的失败直接影响着溥仪的命运，溥仪的生活将会变得更糟糕。在冯玉祥的策动下，溥仪于1924年11月5日被民国政府赶出皇宫。溥仪无奈，交出宝玺后被送回他的出生地北府。
溥仪并不安分，心中的复辟念头越来越强烈。在这种野心的驱使下，他摆脱民国政府的监管，逃进了日本公使馆。
一心想做皇帝的溥仪根本没有想到，他已经成为了日本人手里的一颗棋子，从此将不断受到日本人的摆弄。天下没有免费的午餐，更何况他想借助有虎狼之心的日本人来达成自己的愿望。
为了能够更好地控制和利用溥仪，日本人不久就把溥仪送到了天津。此后，溥仪又安静地度过了七八个年头。他在默默等待着复辟的时机，梦想着做皇帝的威风和高贵。
1931年9月18日，“九煖一八”事件爆发。就在中国国土被日本人侵占、中国人民惨遭日本人屠杀的同时，被皇位冲昏头脑的溥仪竟然从中看到了复辟的希望。他竟异想天开地认为，一旦民国军队被日本人镇压下去，他就可以做皇帝了。
在日本人炮火的强烈攻击下，我国的东北三省失陷。日本人为了对我国人民进行奴化教育，特意在东北建立了伪“满洲国”，并用客轮将溥仪从天津接到辽宁。次年8月，溥仪正式在吉林长春开始了伪执政的生涯。
溥仪虽然成为了皇帝，但不是君临天下的清朝皇帝，而是一个遭所有有良知的中国人鄙视和唾骂的傀儡皇帝。他的复辟梦想再次破灭，而且为其付出了惨痛的代价。从此，他失去了人生自由，无论做什么事情都要听从日本人的安排，唯能够继续的是生命的延续和屈辱的延伸。
1945年，日本关东军的嚣张气焰在全世界人民反法西斯的战争中逐渐被彻底压制住。同年8月15日，抵挡不住苏联红军攻势的日本关东军只得宣布无条件投降，从我国的东北撤出。溥仪在逃跑的过程中被苏联红军俘获，他的弟弟、妹夫、侄子后来与他一同被押进伯力收容所（今位于俄罗斯哈巴罗夫斯克）。
1949年，中华人民共和国成立。五年的拘禁生活后，溥仪于1950年被遣送回国，随后在国内接受了10年的改造。1959年，经中国政府特赦，溥仪被释放，成为了一名中国公民。经过这么多年的反思，溥仪的思想渐渐改变，开始积极地面对未来的生活。1960年，溥仪在北京植物园工作，随后又在全国政协文史资料研究委员会工作。由于他的出色表现，他在1964年加入了中国政协委员会，成为了一名政协委员。
1967年10月17日，62岁的溥仪因肾癌结束了他坎坷的一生。
